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La memoria ROM

Aunque no suele prestársele demasiada atención como sí se hace con la memoria RAM y el procesador, la memoria ROM es también uno de los más importantes componentes que conforman una computadora, ya que se trata de un eslabón más que fundamental en la cadena de arranque de una PC. Su misión es almacenar todos los parámetros necesarios para que cada vez que encendamos la PC, recuerde de qué manera y en que orden tiene que hacerlo, entre otras tareas.

Este componente electrónico está presente en las motherboards desde los inicios mismos de la computadora, pero también podemos encontrarlo en celulares, tablets y muchos otros dispositivos que necesiten una rutina de arranque. Si quieres conocer todo acerca de este componente electrónico de las computadoras y teléfonos, no dudes en seguir leyendo este post sobre memorias ROM, en donde encontrarás información clara y concisa sobre cómo funciona, los diferentes tipos de memoria ROM que existen y mucha más información muy interesante acerca del tema.

Que es la memoria ROM

La memoria ROM es un componente electrónico que se puede encontrar en computadoras y dispositivos portátiles como celulares, celulares y tablets,reproductores de audio y muchos otros tipos de dispositivos cumpliendo la función de almacenar los datos e instrucciones necesarias para que el dispositivo pueda arrancar, es decir iniciarse, con normalidad.

El término ROM es una abreviatura de “Read Only Memory” que en nuestro idioma significa “Memoria de solo lectura”, y que como su nombre lo indica, almacena información e instrucciones que sólo pueden ser leídas, es decir que no se pueden escribir nuevos datos en este tipo de memorias, al contrario de las memorias RAM, como lo podemos ver más adelante en este mismo post.

Cabe destacar que las memorias ROM pueden escribirse, pero mediante procedimientos especiales como los que utilizamos cuando actualizamos la BIOS de la computadora para mejorar sus funciones, una tarea que se puede realizar fácilmente por estos días, y que incluso es alentada por la mayoría de los fabricantes de motherboards.

Como mencionamos, la memoria ROM es un chip o circuito integrado el cual es capaz de almacenar en su interior información, la cual no puede ser alterada, por lo menos de manera accidental. Asimismo la memoria ROM puede conservar los datos grabados en sus circuitos aun cuando no se encuentra energizada, es decir cuando no existe una fuente de alimentación que los mantenga allí, al contrario de las memorias RAM, que ante la ausencia de energía que las alimente pierden inmediatamente el contenido de sus celdas.

Esto hace de la memoria ROM extremadamente eficiente para poder iniciar un dispositivo electrónico como una computadora, un teléfono inteligente o cualquier otro dispositivo que requiera iniciarse siempre de la misma manera, ya que los datos y rutinas de arranque que almacena en su interior siempre estarán almacenadas allí, y en el mismo estado en el que fueron guardadas. OM es un término informático que significa Read Only Memory(“Memoria de Solo Lectura”). 

Los datos guardados en la memoria ROM no pueden ser modificados por el usuario común. Este tipo de memoria  se usa para almacenar el firmware (el software vinculado a un hardware específico) y otros datos indispensables para el funcionamiento de la computadora.

Existen diversas clases de ROM. Las más antiguas son las MROM (que almacenandatos permanentes e inmodificables), mientras que otras más modernas son las EPROM y las Flash EEPROM, que pueden volver a escribirse y programarse.

Las primeras computadoras contaban con su sistema operativo almacenado en ROM. Para las actualizaciones, era necesario reemplazar el chip de ROM por otro nuevo. La tecnología ha avanzado considerablemente desde entonces y en los ordenadores actuales tan solo unos pocos programas se alojan en ROM, mientras la mayoría se encuentra en discos duros o memoria de tipo Flash, entre otras tecnologías.

Cabe destacar que ciertas consolas de videojuegos utilizan memorias ROM en cartuchos, como es el caso de los juegos de Sega Mega Drive, Super Nintendo o Game Boy, por ejemplo. El ROM solo funciona cuando el cartucho es introducido en el espacio correspondiente y se procede a la lectura de los datos. Al quitar el cartucho, la información ya no es accesible.

En el caso de las computadoras, el ROM aún se utiliza para almacenar datos ya que ofrecen velocidad más elevada que los discos duro. Por otra parte, es imposible leer un programa que requiere la ejecución de un disco desde el propio disco y esta es una de las razones por las cuales el BIOS de los ordenadores se aloje en la memoria ROM.

Memoria ROM y memoria RAM

La información contenida en la memoria ROM no es borrable al apagar el ordenador ni con el corte de la energía eléctrica, es por ello que es llamada memoria no volátil, mientras que la información contenida en la memoria RAM o memoria volátil, es borrable y puede perderse en caso de que el utilizador no grabe la información en el ordenador, por ejemplo: cuando escribimos en Word se debe ir guardando la información.

La memoria RAM es más rápida para la lectura que la memoria ROM es por ello que normalmente la información contenida en la memoria ROM se transfiere a la memoria RAM.

La memoria RAM es de acceso aleatorio ya que la información permanece grabada en el aparato electrónico y es posible su rápido acceso.

¿Para qué sirve la memoria ROM?

La memoria ROM es de suma importancia para el buen funcionamiento de los ordenadores y dispositivos electrónicos ya que al ser encendidos la memoria ROM permite el arranque del programa inicial que dará lugar a la iniciación de todo el sistema.

La memoria ROM sirve para almacenar programas firmware, es decir, almacenar programas de sistema operativo, intérpretes de lenguajes, programas de control (encender el equipo); programar tablas de información (tablas de uso númericos); y otros programas que no necesitan ser modificados o actualizados constantemente.

La memoria ROM tiene dos usos principales, que son:

Almacenamiento de software. Comúnmente, los ordenadores en la década de 1980 traían todo su sistema operativo almacenado en ROM, para que los usuarios no pudieran alterarlo por error e interrumpir el funcionamiento de la máquina. Aún hoy en día se la utiliza para instalar el software de arranque o de funcionamiento más básico (el BIOS, SETUP y POST, por ejemplo).

Almacenamiento de datos. Dado que los usuarios no suelen tener acceso al ROM de un sistema, se lo emplea para almacenar los datos que no requerirán de modificación alguna en la vida del producto, como tablas de consulta, operadores matemáticos o lógicos y otra información de índole técnica.

Diferencias entre ROM, EPROM y Flash EEPROM

Si bien en la actualidad el término ROM se continúa utilizando, lo cierto es las cosas han cambiado un poco, ya que el “Only Read” contenido en el acrónimo ya no están cierto, debido a que las memorias de este tipo hoy en día se pueden escribir múltiples veces y de manera bastante sencilla. Un ejemplo de esto es cuando actualizamos la BIOS.

Recordemos que el término ROM proviene de una época en que las memorias ROM salían de fábrica ya grabados con los datos e instrucciones que debían tener acorde al dispositivo en el que iban a ser instaladas, y no existía posibilidad alguna de poder modificar su contenido.

En la actualidad, el término ROM se sigue utilizando por simple convención, ya que las nuevas memorias de este tipo, que reemplazaron a las antiguas ROM en los últimos años, y gracias a las cuales prácticamente no podemos encontrar en el mercado un dispositivo que aun tenga instalada una ROM de las antiguas, sí se pueden escribir.

Este tipo de memorias ROM se denominan EPROM y Flash EEPROM, y si bien debemos tener conocimiento, experiencia y algunas herramientas de software especializadas  para modificar su contenido, lo cierto es que la rutina de modificar el contenido de una memoria ROM moderna es bastante sencillo.

Pero el dato más importante que debemos recordar es que a diferencia de las memorias ROM, las memorias EPROM y Flash EEPROM pueden escribirse, es decir grabarles nuevos datos, multitud de veces. Este hecho permite por ejemplo, que actualicemos la BIOS y aprovechemos las nuevas características de la misma y por nuestros propios medios y sin que se presenten problemas importantes en el procedimiento.

Tipos de memoria: ROM, PROM, EPROM y EEPROM

Básicamente, las memorias utilizadas para almacenar rutinas de arranque de un dispositivo se dividen en dos tipos: Las programables, y las que no lo son. El segundo tipo, compuesto por las memorias ROM y las memorias PROM, se han dejado de utilizar en el campo de la informática, ya que han sido reemplazadas por memorias que se pueden sobrescribir, es decir las memorias del primer tipo, entre las que se encuentran la EPROM y la memoria EEPROM.

Debajo de estas líneas conoceremos las diferencias básicas entre las memorias ROM, PROM, EPROM y EEPROM.

ROM (Read Only Memory)

La memoria ROM (Read Only Memory) o Memoria de solo lectura fue el primer tipo de memoria de sólo lectura que se fabricó, y para poder almacenar en ella información se utilizaba un procedimiento que implicaba la utilización  de una placa de silicona y una máscara, por lo cual cualquier posibilidad de poder hacerlo de forma manual era imposible. Las memorias del tipo ROM fueron reemplazadas por memorias del tipo EPROM y EEPROM, las cual podían ser sobrescritas.

PROM (Programmable Read Only Memory)

Las memorias PROM (Programmable read-only Memory) o Memoria Programable de Sólo Lectura, es un desarrollo militar de mediados los años 50. Lo más llamativo de este tipo de memoria es que el procedimiento para grabar datos en el chip se realizaba mediante la aplicación de una sobrecarga de tensión, entre los 12 y los 20 volts, a los diodos en el circuito integrado, a través de un aparato conocido como “Programador ROM”.

Los chips venían de fábrica con todos los diodos intactos, correspondiendo todos al valor “1”- Cuando eran sobrecargados, pasaban a tener un valor de “0”. Como podemos ver, tampoco era posible hacerlo de manera manual. Este tipo de memorias PROM eran utilizadas en computadoras Sinclair ZX Spectrum,entre otras.

Cabe destacar que el término “quemar”, utilizado para este tipo de actividades, proviene de quemar los diodos de estas memorias con tensión.

EPROM (Erasable Programmable Read Only Memory)

Las memorias del tipo EPROM, (Erasable Programmable Read Only Memory) o Memoria Programable y Borrable de Sólo Lectura, básicamente son memorias del tipo PROM pero que al contrario de éstas, ofrecen la posibilidad de poder borrar el contenido almacenado en ellas.

Las memorias EPROM se programan mediante la emisión de rayos de luz ultravioleta, los cuales penetran en el circuito a través de una ventana en el encapsulado del circuito integrado.

EEPROM (Electrically Erasable Programmable Read Only Memory)

Las memorias EEPROM (Electrically Erasable Programmable Read Only Memory), o Memoria Programable de Sólo Lectura Borrable Eléctricamente, son borrables, al igual que las memorias EPROM, salvo que en este caso el procedimiento para borrar y rescribir la memoria es mucho más sencillo, ya que se utiliza una corriente eléctrica.

Las memorias EEPROM ofrecen una variante llamada Flash EEPROM, las cual usa menos componentes, y es capaz de leer los registros que contiene de uno en uno, lo que repercute en la performance del chip.

Diferencias entre memoria RAM y ROM

En una computadora coexisten dos tipos  de memoria, la memoria RAM y la memoria ROM, cada cual cumpliendo con un propósito muy específico. La memoria RAM, o memoria de acceso aleatorio, cumple con la función de almacenar en ella los datos más utilizados por el sistema operativo y las aplicaciones de usuario, un método mucho más veloz que tener que buscarlos directamente en el disco duro.

Además la memoria RAM se puede sobrescribir múltiples veces, pero su contenido, es decir los datos que se almacenan en ella son temporales, lo que significa que en caso de falta de energía los mismos se perderán.

Por el contrario, el contenido almacenado en la memoria ROM no se elimina en caso de falla eléctrica, lo que como mencionamos la convierte en el sustrato ideal para las funciones de inicio de una computadora,  y al no poder escribirse, al menos por medios simples y a la mano de cualquier usuario, garantiza que el dispositivo arrancará siempre de la misma manera.